Le Dictionnaire historique du patrimoine, propose une synthèse inédite sur l'histoire du développement du sentiment et de la conscience du patrimoine. Consacrées à une centaine de personnalités, une quarantaine de sites ou de monuments et quatre-vingts thématiques ou institutions, les deux cent vingt-six notices de ce Dictionnaire, riches de nombreuses citations et assorties de références bibliographiques, explorent les différentes étapes de l'investissement du champ social, politique et culturel par ce processus de patrimonialisation et constituent autant d'études de cas illustrant l'ancrage du patrimoine dans la société. Si l'ouvrage tient compte des liens étroits qui associent la notion de patrimoine à l'histoire ainsi qu'à l'histoire de l'art et de l'architecture et prend en considération les apports d'autres sciences humaines – anthropologie, philosophie, sociologie, économie... –, il n'en vise pas moins à mettre en évidence la voie singulière empruntée au cours de son émergence progressive, nourrie du dialogue entre la mémoire et sa charge d'affect et l'histoire, forte de sa visée scientifique. Le choix de la forme du dictionnaire, complété par un système de renvoi d'une notice à l'autre et par deux index – consacrés, l'un aux personnes, l'autre aux sites et monuments mentionnés – permet à chacun de conduire sa propre lecture.
Patrice Béghain, ancien directeur régional des affaires culturelles et ancien adjoint à la culture et au patrimoine de la Ville de Lyon, et Michel Kneubühler, chargé d'enseignement en politiques culturelles et longtemps impliqué dans l'organisation des Journées européennes du patrimoine, auteurs de plusieurs ouvrages dans ce domaine.