De quoi dépend l'architecture ? Des gens, de l'époque, de la politique, de l'économie, de l'éthique, du désordre : bref, du réel dans toute sa complexité et son incertitude. Cet essai engagé de Jeremy Till invite les architectes à prendre davantage en compte ces paramètres contingents qui déterminent l'architecture et finissent toujours par s'imposer à elle. Alternant des développements théoriques et des passages plus enlevés, à l'ironie toute britannique, l'auteur déconstruit pas à pas l'autonomie que les architectes confèrent à leur discipline, et qui les maintient dans une vision pure et abstraite des objets qu'ils conçoivent. Pourtant, les circonstances contrarient invariablement les plans les mieux tracés, à tout moment du processus, de la conception jusqu'à la construction et à l'occupation. L'auteur invite donc les architectes à sortir de leur tour d'ivoire, les " starchitectes " à descendre de leur piédestal, pour engager un dialogue ouvert et constructif avec les autres acteurs : experts, décideurs, artisans, usagers, habitants. La clé, selon lui, pour produire une architecture plus utile et plus humaine.

Cet ouvrage à la fois accessible et approfondi, constitue une contribution cruciale à la théorie de l'architecture. En accordant une place à la contingence dans le processus de conception des édifices, il jette un pont précieux entre ce que l'architecture est vraiment et ce que les architectes voudraient qu'elle soit.
Théoricien reconnu et protagoniste incontournable du débat architectural contemporain, Jeremy Till reste à ce jour, à part quelques articles, indisponible en français. La publication de son essai le plus important comblera cette lacune.

L'ouvrage a reçu le Prix de la Recherche du Royal Institute of British Architects (RIBA) en 2009.