Depuis un demi-siècle, on assiste à un intérêt nouveau pour les traces des activités scientifiques, techniques et industrielles, un engouement pour les vieilles machines, la poussière des microscopes, les notices de pyromètres et d'autres verreries désuètes souvent découvertes dans des caves oubliées, à la faveur des déménagements ou fermetures d'établissements. C'est un chemin qui nous emmène, pour prolonger Chastel, de la cathédrale à la petite cuillère jusqu'au premier spectroscope, diffractomètre ou cheminée d'usine.
Ce livre interroge le sens de cette conservation, les modalités de sa mise en oeuvre, notamment dans la mission PATSTEC ainsi que la prise en compte des gestes et savoirs pratiques associés aux objets matériels. Il présente également plusieurs expériences, celle du réseau Résitech pour l'enseignement supérieur normand, du musée national de l'Education, de l'ancienne corderie Vallois à Notre-Dame-de-Bondeville, du service de l'inventaire Rhône-Alpes avec ses machines à tisser et enfin au sein des Archives nationales du monde du travail à Roubaix.
Autant de sources de connaissances promptes à éclairer les activités scientifiques, techniques, industrielles et qui servent également de support à la diffusion de la culture scientifique ou à la création artistique.