Eugène Viollet-le-Duc est l'un des architectes français les plus célèbres du XIXème siècle, connu pour ses restaurations de constructions médiévales (dont Notre-Dame de Paris) et ses ouvrages didactiques. Il est surtout un important théoricien de l'architecture.
L'originalité de cet ouvrage est de proposer une double lecture : celle du cheminement intellectuel de l'architecte considéré à l'aune de son contexte culturel et politique, à un moment charnière de l'histoire de France qui s'étend des lendemains de la Révolution jusqu'à l'essor de la société capitaliste.
Ce livre offre une vision riche et détaillée du passage de l'historicisme du XIXème siècle au modernisme technologique, tel qu'il a été « incarné » dans la vie et la pensée de l'un des acteurs culturels majeurs de l'époque.