L’auteur examine d’une manière critique les chantiers les plus meurtriers de l’histoire de l’humanité. Il montre ici comment des millions d’hommes et de femmes ont, depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours, laissé leur vie en bâtissant des tours, des murailles, des pyramides, des chemins de fer, des stades…
L’histoire de la mortalité des ouvriers remonte à plusieurs millénaires, durant lesquels ils ont été exposés à divers dangers, d’abord en raison de la nature de leur travail, impliquant souvent des travaux en hauteur, l’utilisation d’outils dangereux, puis des machines lourdes, qui broient autant les pierres que les chairs.